При 90% от засегнатите първичната инфекция протича безсимптомно, при останалите се развива неспецифично. Инкубационният период е между 6 и 8 дни.

• Първична инфекция - херпесния вирус прониква през лигавиците или наранената кожа, като се реплицира в нея. След отзвучаването на първичната инфекция вирусът се задържа в латентно състояние в периферните ганглии.
• Рецидивираща инфекция - наблюдава се реактивиране на вируса чрез различни стимули.

И двата типа херпесен вирус могат да предизвикат както орофациална, така и генитална инфекция. Честотата на рецидивите се определя от локализацията и типа вирус: в гениталната област инфекциите, причинени от херпес вирус тип 2, предизвикват 8 до 10 пъти по-често рецидиви, отколкото тип 1.